Jean Racine • 1674
Le texte que nous allons étudier aujourd’hui est la scène d'exposition de l’acte I d’« Iphigénie », de Jean Racine, représentée pour la première fois en 1674. Ce texte appartient naturellement au genre littéraire du théâtre, et son registre est profondément tragique. Cette pièce s’inscrit dans le mouvement du classicisme, caractérisé par la régularité, l’harmonie, et le respect strict de la règle des bienséances.
Jean Racine, auteur majeur du XVIIe siècle souvent qualifié de maître de la tragédie classique, tire son inspiration de l'Antiquité et de la mythologie grecque. « Iphigénie » retrace un épisode célèbre lié à la malédiction de la famille des Atrides, une lignée frappée par les dieux sur plusieurs générations et dont les malheurs ont nourri de nombreuses tragédies occidentales.
Ce passage expose la situation initiale critique : les Grecs, prêts à attaquer Troie pour venger l'enlèvement d'Hélène, sont bloqués dans le port d'Aulis. Les vents nécessaires au départ sont retenus par les dieux. Le devin Calchas révèle alors l'insoutenable vérité : pour que les vents se lèvent, Agamemnon (le chef des Grecs) doit sacrifier sa propre fille, Iphigénie, sur l'autel de la déesse Diane. Face à cette exigence divine terrifiante, le roi est plongé dans un cruel dilemme intime.
Le récit d'Agamemnon s'ouvre sur un rappel du contexte météorologique dramatique. La nature semble s'être retournée contre les Grecs : « Le vent, qui nous flattait, nous laissa dans le port ». L'impuissance humaine face aux éléments est soulignée par la vanité des efforts physiques, où « la rame inutile / Fatigua vainement une mer immobile ». Cette immobilité surnaturelle, qualifiée de « miracle inouï », pousse logiquement les hommes à se tourner vers les dieux.
Agamemnon évoque ensuite le « secret sacrifice » mené avec les grands chefs grecs (Ménélas, Nestor, Ulysse). Le récit bascule alors dans l'effroi lors de la retransmission des paroles du devin Calchas. Racine utilise ici le discours direct pour faire entendre la voix de l'oracle : « Vous armez contre Troie une puissance vaine... ». Ce procédé théâtral donne une autorité absolue et effrayante à la prédiction divine.
La tension culmine avec la désignation de la victime. L'oracle procède par un suspense insoutenable en utilisant d'abord une périphrase sacrée : « Une fille du sang d'Hélène, / De Diane ». Le couperet tombe au vers 15, où le nom de la victime éclate à la rime avec le mot « dénie » : « Sacrifiez Iphigénie ». L'arrêt de mort est tombé, fixant la fatalité tragique du texte.
La réaction immédiate d'Agamemnon est viscérale et purement paternelle. La douleur physique se mêle à l'horreur : « Je sentis dans mon corps tout mon sang se glacer ». Son premier réflexe est de se rebeller contre le destin. En tant que père aimant, mû par une « tendresse alarmée » et une « pitié sacrilège », il fait vœu de « désobéir » aux dieux et décide de « congédier l'armée ».
Cependant, ce sursaut paternel est rapidement écrasé par l'intervention d'Ulysse. Ce dernier incarne la raison d'État et utilise une « cruelle industrie » (une habileté manipulatrice) pour ramener Agamemnon à sa position politique. Il brandit des arguments implacables : « l'honneur », « la patrie », et la promesse de « l'Empire d'Asie ». Ulysse attaque l'ego d'Agamemnon en lui brossant le portrait pathétique d'un « Roi sans gloire » qui irait « vieillir dans sa famille ».
L'orgueil d'Agamemnon prend alors le dessus. Il confesse avec une étonnante lucidité sa propre vanité : « Charmé de mon pouvoir, et plein de ma grandeur ». L'ambition politique (son rôle de roi) l'emporte sur l'amour filial (son rôle de père), faiblesse tragique qu'il nomme lui-même son « orgueilleuse faiblesse ». Cette reddition psychologique est achevée par la terreur religieuse : les dieux hantent son sommeil, le menaçant avec « la foudre » et « le bras déjà levé ». Acculé par son ambition et par la peur, Agamemnon cède : « Je me rendis, Arcas ; et, vaincu par Ulysse, / De ma fille, en pleurant, j'ordonnai le supplice ».
Le dernier mouvement expose le passage à l'acte. Ayant accepté de sacrifier sa fille, Agamemnon fait face à un obstacle matériel de taille : l'instinct maternel. Il sait qu'il lui faudra arracher Iphigénie « des bras d'une mère » (Clytemnestre). Pour éviter toute résistance, il doit recourir à la ruse.
Il met alors en place un « funeste artifice », un stratagème odieux et tragique. Agamemnon usurpe l'identité d'Achille, l'homme dont Iphigénie est éprise : « D'Achille, qui l'aimait, j'empruntai le langage ». Il envoie une fausse lettre à Argos, prétextant qu'Achille, pressé de partir pour la guerre, souhaite l'épouser avant de lever l'ancre (« Voulait revoir ma fille, et partir son époux »).
C'est l'essence même de l'ironie tragique : Agamemnon utilise la promesse de l'amour et de la vie (le mariage) pour attirer sa fille vers la mort (le sacrifice). La machine théâtrale est désormais enclenchée, et les personnages s'avancent aveuglément vers leur perte.
En conclusion, cette scène d'exposition magistrale plonge immédiatement le spectateur au cœur de la terreur classique. À travers ce récit intime confié à Arcas, Racine expose le cruel dilemme d'Agamemnon, tiraillé entre son amour de père et sa dévorante ambition de roi. L'orgueil politique et la fatalité divine finissent par briser sa résistance, le forçant à commettre l'irréparable en élaborant un stratagème cruel pour mener sa propre fille à l'abattoir. La tragédie est en marche.
Ouverture : Ce texte s'inscrit dans la longue tradition littéraire de la malédiction des Atrides, mais Jean Racine y apporte des variations subtiles. En effet, pour respecter la bienséance classique (qui refuse qu'une princesse pure soit égorgée sur scène), Racine inventera le personnage d'Ériphile, une autre fille de sang royal qui sera sacrifiée à la place d'Iphigénie, permettant ainsi un dénouement moins insoutenable tout en conservant la puissance du mythe sacrificiel.
AGAMEMNON
Le vent, qui nous flattait, nous laissa dans le port.
Il fallut s'arrêter, et la rame inutile
Fatigua vainement une mer immobile.
Ce miracle inouï me fit tourner les yeux
Vers la divinité qu'on adore en ces lieux.
Suivi de Ménélas, de Nestor, et d'Ulysse,
J'offris sur ses autels un secret sacrifice.
Quelle fut sa réponse ! Et quel devins-je, Arcas,
Quand j'entendis ces mots prononcés par Calchas ?
"Vous armez contre Troie une puissance vaine,
Si, dans un sacrifice auguste et solennel,
Une fille du sang d'Hélène,
De Diane, en ces lieux n'ensanglante l'autel.
Pour obtenir les vents que le ciel vous dénie,
Sacrifiez Iphigénie."
ARCAS
Votre fille !
AGAMEMNON
Surpris, comme tu peux penser,
Je sentis dans mon corps tout mon sang se glacer,
Je demeurai sans voix, et n'en repris l'usage,
Que par mille sanglots qui se firent passage.
Je condamnai les dieux ; et, sans plus rien ouïr,
Fis vœu, sur leurs autels, de leur désobéir.
Que n'en croyais-je alors ma tendresse alarmée !
Je voulais sur-le-champ congédier l'armée.
Ulysse, en apparence approuvant mes discours,
De ce premier torrent laissa passer le cours.
Mais bientôt, rappelant sa cruelle industrie,
Il me représenta l'honneur et la patrie,
Tout ce peuple, ces rois, à mes ordres soumis,
Et l'Empire d'Asie à la Grèce promis :
De quel front, immolant tout l'État à ma fille,
Roi sans gloire, j'irais vieillir dans ma famille !
Moi-même, je l'avoue avec quelque pudeur,
Charmé de mon pouvoir, et plein de ma grandeur,
Ces noms de roi des rois, et de chef de la Grèce,
Chatouillaient de mon cœur l'orgueilleuse faiblesse.
Pour comble de malheur, les dieux, toutes les nuits,
Dès qu'un léger sommeil suspendait mes ennuis,
Vengeant de leurs autels le sanglant privilège,
Me venaient reprocher ma pitié sacrilège ;
Et, présentant la foudre à mon esprit confus,
Le bras déjà levé, menaçaient mes refus.
Je me rendis, Arcas ; et, vaincu par Ulysse,
De ma fille, en pleurant, j'ordonnai le supplice.
Mais des bras d'une mère il fallait l'arracher.
Quel funeste artifice il me fallut chercher !
D'Achille, qui l'aimait, j'empruntai le langage,
J'écrivis en Argos, pour hâter ce voyage,
Que ce guerrier, pressé de partir avec nous,
Voulait revoir ma fille, et partir son époux.